L'
ornithorynque (
Ornithorhynchus anatinus) est une petite
espèce de
mammifère semi-aquatique
endémique dans l'est de l'
Australie, y compris en
Tasmanie. C'est l'un des cinq
monotrèmes, les seuls mammifères qui pondent des
œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants (les quatre autres sont des
échidnés). C'est la seule espèce survivante de la famille des
Ornithorhynchidae et du genre
Ornithorhynchus bien qu'un grand nombre d'espèces fossiles de cette famille et de ce genre aient été découvertes.
L'apparence bizarre de ce
mammifère pondant des œufs, muni de crochets venimeux, à bec de
canard, à queue de
castor, à pattes de
loutrea fortement surpris les premiers explorateurs qui l'ont découvert et
bon nombre de naturalistes européens ont cru à une plaisanterie. C'est
l'un des rares mammifères venimeux : le mâle porte un aiguillon sur les
pattes postérieures qui peut libérer du venin capable d'infliger de
vives douleurs à un être humain. Les traits originaux de
l'ornithorynque en font un sujet d'études important pour connaître
l'évolution des espèces animales et en ont fait un des symboles de
l'Australie : il a été utilisé comme mascotte pour de nombreux
évènements nationaux et il figure au verso de la pièce de vingt
centimes australiens.
Jusqu'au début du XX
e siècle,
il a été chassé pour sa fourrure mais il est protégé à l'heure
actuelle. Bien que les programmes de reproduction en captivité aient eu
un succès très limité et qu'il soit sensible aux effets de la
pollution, l'espèce n'est pas encore considérée comme en danger.